Le lichen est un organisme autonome, résultant de l’association entre un champignon et une algue verte. Cette symbiose forme un thalle qui contient des apothécies (réceptacles renfermant les organes reproducteurs). Grâce à cette nature symbiotique, les lichens parviennent à s’installer à peu près partout : sur la terre nue, les écorces d’arbres, les feuilles, les roches calcaires ou siliceuses, les rochers battus par les marées, les murs en ciment, etc…

Mais malgré cette remarquable capacité de colonisation, les lichens présentent une forte sensibilité face aux pollutions atmosphériques car ils sont dépourvus de systèmes régulateurs et sont donc incapables de limiter l’entrée de molécules toxiques dans leur organisme. Cette sensibilité est variable selon les espèces : elles sont plus ou moins toxitolérantes. Cette gradation permet d’établir une échelle de correspondance entre la présence de telle ou telle espèce et un certain taux de pollution atmosphérique, les lichens sont donc de véritables indicateurs de la qualité du milieu et en particulier de la qualité de l’air : ce sont d'excellents bio-indicateurs.